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NASA在小行星「班努」上找到了古代河流的證據
在2020年10月20日﹐美國太空總署(NASA)的歐西里斯號(OSIRIS-REx)太空船將會試著從一顆接近地球﹑尺寸約500公尺的小行星班努(Bennu)上收集一些材料。在歐西里斯號降落到這顆太空岩石的表面前﹐科學家們已經非常好地鎖定他們可能會發現的東西。
根據最新的研究指出﹐科學家們預期會找到碳酸鹽(carbonate)﹐也就是在地球上通常存在水中的一種材料。藉由檢視由歐西里斯號的可見光及紅外光光譜儀(visible and infrared spectrometer)的紀錄﹐科學家們在班努的表面發現了靜脈狀的碳酸鹽。根據一則評論指出﹐這個結果可能意味著班努的母體是顆更大的微型行星(planetoid)或原行星(protoplanet)﹐其上頭可能具有小行星規模的水熱系統﹐也就是說﹐在上面可能有古老的河流。
在由NASA的戈達德太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)的漢娜·卡普蘭研究員(Hannah Kaplan)所領導的團隊的論文中﹐科學家們做出以下結論﹕「若在班努上的靜脈狀物為碳酸鹽﹐則在班努母體上的液體流動與水熱沉積已經以數公里的尺度發展了數千年至數百萬年。」科學家們認為水可能滲入了班努母體的表面上的裂縫而留下了碳酸鹽。這些中的一些靜脈狀物可能可以解釋覆蓋長達二十幾英里區域的水流。
這個發現可能帶有些驚人的暗示。卡普蘭研究員表示﹕「這項任務的驅動力之一就是這些小行星可能傳遞了某些為地球帶來生命的前驅物有機物質。」。
科學家也發現歐西里斯號要登陸的點「夜鶯隕石坑」(Nightingale crater)附近的表岩屑(regolith)最近才接觸到太空﹐因此給予科學家最佳的機會來收集有關班努歷史的見解。
歐西里斯號的主要研究員﹑亞利桑那大學(University of Arizona)的但丁·勞雷塔教授(Dante Lauretta)提到﹕「班努上大量的含碳材料是這場任務中的重要科學勝利。我們現在很樂觀我們會收集並帶回具有有機材料的樣本﹐這也是歐西里斯號任務的主要目標。」。
太空船的光譜儀紀錄描繪了班努的令人驚訝的真相﹐顯示出構成其表面的岩石比起原本科學家所認為的更為多樣化。這個多樣性暗示了初始地從班努的母體上到達了班努本體上的多種不同材料的存在。
這些材料中的部分比起其他的更為多孔。事實上﹐科學家認為它們並不像科學家一開始所想的那麼強韌﹐很有可能難以穿過地球的大氣層而倖存下來。也就是說﹐由歐西里斯號所帶回來的樣本會給科學家一個獨特的機會來研究我們在地球上從來沒見過的隕石。
由科羅拉多大學波德分校(University of Colorado Boulder)的丹尼爾·J·舍爾斯教授(Daniel Scheeres)所做的另一個研究﹐即關於從這顆太空岩石所收集到的詳細重力資訊也顯示出﹐班努很可能由密度差異相當大的材料所點綴。事實上﹐該團隊認為班努的核可能實際上是完全空的﹐具有足夠空間來收納好幾個足球場。
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