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土星衛星「泰坦」上找到乾涸的河床
泰坦星下的甲烷﹑乙烷雨積纂成湖﹐科學家觀測到的光點可能是乾涸的湖泊痕跡。這個猜測或將令十年來的謎團撥雲見日。
21世紀之初﹐天文學家在土星的月亮泰坦星上看見神秘的光點﹐每個光點都有3000多英里寬。這些光點一直被懷疑是泰坦星上的湖泊或海洋。新研究如今指出﹐那些光點可能是乾涸湖泊的殘跡﹐這個結論大膽暗示著系內外星生命的存在可能。
NASA噴氣推進實驗室的行星科學家傑森·霍夫加納(Jason Hoftgartner)﹕「除了地球﹐泰坦至今仍是我們所知﹐宇宙中唯一地表有液體的地方。」。
泰坦﹐這顆太陽系中排行次大的月亮﹐長久以來令天文學家為之著迷。早在2004年﹐NASA的卡西尼號(Cassini)就觀察到泰坦擁有活躍的天氣系統。然而﹐不像地球上天降雨水﹐泰坦上頭下的是甲烷和乙烷﹐儘管這種現象極少發生。長久下來﹐這些碳水化合物據信已累積成為大片的液體。
更令研究者困惑的是﹐這些碳水池均集中在泰坦星的兩極。此分布情形見於波多黎各的阿雷西博天文台(Arecibo Observatory)﹑西維吉尼亞的綠堤望遠鏡(Green Bank Observatory)以及卡西尼號蒐集到的數據之中。如今﹐NASA團隊說只有湖床能解釋這個疑點。
霍夫加納表示﹐泰坦上存在一種稱作「甲烷循環」的氣候系統﹐液體可能就是受此系統支配﹐而從赤道移向兩極。太陽輻射也可能使液體蒸發。但要獲得明確的答案﹐還有待我們進一步認識泰坦的神祕地景。NASA計畫在2034年之前派遣類似無人機的飛行器至泰坦探勘﹐作為其「蜻蜓計畫」的一部分。
可惜的是﹐它將不會造訪乾涸湖床地帶。然而﹐NASA蜻蜓計畫首席調查員﹑行星科學家伊莉莎白·塔特爾(Zibi Turtle)﹕「兩地地質之間必有可資比較的價值。」。
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